Параллельные порты как правило используются для подключения принтеров и работают в однонаправленном режиме, хотя могут применяться и как двунаправленные. Некоторые фирмы выпускают программы, предназначенные для организации высокоскоростной передачи данных между компьютерами через последовательные или параллельные порты.
Асинхронный последовательный интерфейс — это основной тип интерфейса, с помощью которого осуществляется взаимодействие между компьютерами. Термин асинхронный означает, что при передаче данных не используются никакие синхронизирующие сигналы и отдельные символы могут передаваться с произвольными интервалами, как, например, при вводе данных с клавиатуры.
Каждому символу, передаваемому через последовательное соединение, должен предшествовать стандартный стартовый сигнал, а завершать его передачу должен слоновый сигнал. Стартовый сигнал — это нулевой бит, называемый стартовым битом. Его назначение — сообщить принимающему устройству о том, что следующие восемь битов представляют собой байт данных. После символа передаются один или два стоповых бита, сигнализирующие об окончании передачи символа. В принимающем устройстве символы распознаются по появлению стартовых и стоповых сигналов, а не по моменту их передачи. Асинхронный интерфейс ориентирован на передачу символов (байтов), а при передаче используется примерно 20% информации только для идентификации каждого символа.
Термин последовательный означает, что передача данных осуществляется по одиночному проводнику, а биты при этом передаются последовательно, один за другим. Такой тип связи характерен для телефонной сети, в которой каждое направление обслуживает один проводник. К последовательным портам можно подключить самые разнообразные устройства: модемы, плоттеры, принтеры, другие компьютеры, устройства считывания штрих-кода или схему управления устройствами. В основном во всех устройствах, для которых необходима двунаправленная связь с компьютером, используется ставший стандартом последовательный порт RS232C (Reference Standart number 232 revision C — стандарт обмена номер 232 версии С), который позволяет передавать данные между несовместимыми устройствами. В параллельных портах для одновременной передачи байта информации используется восемь линий. Этот интерфейс отличается высоким быстродействием, часто применяется для подключения к компьютеру принтера, а также для соединения компьютеров. (Ведь при этом существенно выше скорость передачи данных, чем при соединении через последовательные порты: 4, а не 1 бит за раз.)
К параллельным портам может подключаться все: от накопителей на магнитной ленте до CD-ROM. Часто двунаправленный параллельный порт используется для передачи данных между двумя компьютерами, например между настольным и портативным. Для связи двух компьютеров через параллельный порт требуется специальный кабель. В Windows 9х включена специальная программа, называемая Прямое кабельное соединение (Direct Cable Connection), которая позволяет соединить два компьютера через нуль-модемный кабель.
В настоящее время для настольных и портативных компьютеров разработано два высокоскоростных устройства с последовательной шиной, получивших название USB (Universal Serial Bus — универсальная последовательная шина) и IEEE 1394, называемая также i.Link или FireWare. Возможности этих высокоскоростных коммуникационных портов намного выше стандартных параллельных и последовательных портов, которые установлены в большинстве современных компьютеров. Преимущество новых портов состоит в том, что их можно использовать как альтернативу SCSI для высокоскоростных соединений с периферийными устройствами, и в том, что к ним могут подсоединяться все типы внешних периферийных устройств (т.е. была предпринята попытка объединения устройств ввода-вывода). Последним направлением в развитии высокоскоростных периферийных шин является использование последовательной архитектуры. Для передачи информации в параллельной архитектуре, где биты передаются одновременно, необходимы линии, имеющие 8, 16 и более проводов. Может показаться, что за одно время через параллельный канал передается больше данных, чем через последовательный, однако на самом деле увеличить пропускную способность последовательного соединения намного легче, чем параллельного. Параллельное соединение обладает рядом недостатков, одним из которых является фазовый сдвиг сигнала, из-за чего длина параллельных каналов, например SCSI, ограничена (не должна превышать 3 м).